柴油发电机与汽油发电机在很多方面都有相似之处，他们的外面几乎一样，内部部件也十分相似，实际上，柴油发电机侧部的大多数部件比汽油发电机的更结实、更沉重，这是因为柴油机要承受机组内更大的压力。柴油发电机与汽油发电机最主要的区别在于点火装置与燃油系统的不同，汽油发电机用一个汽化器、一个分配器、以及若干个火花塞，而柴油发电机却是个压燃式内燃机，它使用一个喷油泵以及若干个喷油嘴。
 
       柴油发电机的运行和汽油发电机一样依赖于空气、燃油和点火，柴油发电机与汽油发电机最显著的区别如下：
 
       1、燃油的种类
       柴油发电机使用的燃油是柴油，而汽油发电机使用的燃油是汽油，柴油是比汽油挥发性低的燃油，每加仑柴油却具有较大的热值，因此，从4.5dm3（1UKgal）柴油可比从4.5dm3（1UKgal）汽油获得更多的功率。
 
       2、点燃的类型
       在汽油发电机的气缸内，燃油和空气的混合气是用火花塞点燃的，在柴油发电机内，混合气是用压缩形成的热量点燃的。
 
       3、燃油与空气的混合
       在汽油发电机内，燃油与空气是在汽化器与生气管道中混合的，在柴油发电机内，柴油与空气的混合是在柴油被喷入气缸之后进行的。
 
       因此，柴油发电机具有特殊设计的燃烧室，这个燃烧室有助于燃油与空气的混合，由于这种混合必须紧接在燃油喷射之后，因此燃烧室的设计与制造对柴油发电机的非常重要的。
 
       近几十年来，基于提高柴油发电机的动力性、经济性和降低废气排放及噪声要求，许多国家和发电机厂家都在进行新技术的研究，特别是电子技术的应用，使柴油发电机获得了新的发展。